慈庆宫前的空地上此刻已聚集了黑压压数百人。
火把噼啪燃烧着跳动的火光映照着一张张惶恐、疲惫却又强自镇定的面孔。
他们大多是名单上那些大臣勋贵的家眷、子侄以及少数忠心的仆从男女老幼皆有携带着匆忙收拾的、大大小小的包裹挤在一起低声啜泣、交谈着空气中弥漫着不安与绝望。
几十名手持火把、腰佩刀剑的锦衣卫和御马监太监在外围维持着秩序他们的脸色同样凝重眼神警惕地扫视着四周的黑暗。
御马监太监方正化和司礼监太监王之心这两位宫内颇有威望和能力的太监正低声交谈着快速清点人数安排队列尽力维持着这末日逃亡队伍的最后一丝秩序。
他们的动作和眼神都透着一股与时间赛跑的急迫。
慈庆宫门口周皇后一身素净的常服未施粉黛倚着门框焦虑地向外张望。
她的目光不断扫向通往翊坤宫方向的宫道双手紧紧绞着帕子指甲几乎要掐进肉里。
每一声远处传来的、哪怕是风吹落叶的细微声响都能让她的心猛地揪紧。
她在期盼期盼着能看到丈夫、儿子和两个女儿的身影能一家团聚哪怕是在逃亡的路上。
东方天际已经透出了一丝微不可察的鱼肚白。
黎明将至也意味着李自成大军的总攻即将开始。
时间如同悬在头顶的利剑每一分流逝都带着死亡的气息。
就在这时一阵密集而杂乱的脚步声由远及近从翊坤宫方向传来!所有人的目光瞬间被吸引过去火把的光晕中隐约可见一队人影正快速靠近。
周皇后猛地站直身体心脏狂跳不由自主地向前迎了几步。
人影渐近火光终于清晰地照亮了来者。
太子朱慈烺和叶云帆并肩走在最前面两人脸色沉重衣袍上沾着夜露和灰尘。
紧接着是袁贵妃她被两名宫女一左一右小心翼翼地搀扶着步履蹒跚脖颈和肩膀上缠着显眼的白色纱布脸色苍白。
坤兴公主朱媺娖紧跟在后怀里紧紧抱着已经哭累了、昏睡过去的昭仁公主她自己的脸上泪痕未干眼神依旧带着惊惧。
再后面则是范景文、倪元璐、李邦华等十几位大臣个个神情悲戚步履匆忙。
周皇后急切地扫视着人群目光掠过每一个人一遍两遍……没有!没有那个她最熟悉、最期盼的身影!她的心瞬间沉了下去。
“臣等参见皇后娘娘!” 众人来到近前纷纷向周皇后行礼声音带着压抑的哽咽。
周皇后却仿佛没有听见她不顾礼仪径直冲到朱慈烺面前一把抓住儿子的胳膊声音因为极度的恐惧而尖锐颤抖:“烺儿!你父皇呢?!你父皇怎么没跟你们一起来?!他在后面吗?啊?” 朱慈烺看着母亲充满希冀又饱含恐惧的眼神泪水再次汹涌而出他“扑通”一声跪倒在地抱住周皇后的腿痛哭失声:“母后!父皇……父皇他不肯走!他说……他说天子守国门君王死社稷……他要把皇位传于儿臣他要留下来……要与京城共存亡!” “什么?!”周皇后如遭五雷轰顶眼前一黑双腿一软整个人直挺挺地向后倒去! “娘娘!” “皇后娘娘!” 身旁的宫女和近前的大臣们惊呼着手忙脚乱地将瘫软的周皇后扶住。
朱媺娖也哭着上前和朱慈烺一起呼唤着母亲。
周皇后悠悠转醒脸色煞白嘴唇不住地颤抖泪水无声地滑落。
她紧紧抓住朱慈烺的手指甲几乎掐进儿子的肉里却一句话也说不出来。
那种得知丈夫决意赴死的绝望几乎将她的灵魂撕裂。
众人见状心中悲戚更甚纷纷劝慰:“娘娘节哀!娘娘保重凤体啊!”“太子殿下还需娘娘扶持万望娘娘珍重!” 叶云帆看着这生离死别的一幕心中亦是沉重但他知道此刻容不得太多悲伤。
他深吸一口气强行将情绪压下目光锐利地扫过人群沉声问道:“襄城伯李国桢何在?” 话音刚落一个身穿沾染血污甲胄、身材魁梧的中年将领排众而出来到叶云帆面前拱手道声音洪亮却带着沙哑:“叶先生末将李国桢在此!” 叶云帆看着他直接问道:“襄城伯如今西直门、阜成门一带还有多少可用的守军?状态如何?” 李国桢立刻回答语气肯定:“回叶先生西城一带主要由末将和部分京营弟兄守着连日苦战减员严重但眼下应该还能凑出两千左右的敢战之士!他们都是忠于陛下、忠于大明的汉子没有命令绝不后退一步!” 他的话语中带着一股军人的硬气和与城池共存亡的决心。
“好!”叶云帆点头语气快速而果断“李将军现在听我安排!城不必再守了!守下去只有全军覆没一途!你立刻带上你的人设法通知西城各门所有还在抵抗的将士放弃城墙全部向慈庆宫方向集中撤退!记住是所有人!这些将士将是我们突围出去、保护太子和诸位大人最后的依仗!动作要快必须在流贼大规模入城、彻底控制街道之前完成集结!” 李国桢闻言先是一愣放弃城墙?这等于将外城彻底拱手让人。
但他也是知兵之人明白此刻困守孤城已是死路集中力量或许还有一线生机。
他看了一眼悲痛欲绝的周皇后和太子又看向叶云帆那不容置疑的眼神猛地一抱拳斩钉截铁道:“末将明白!这就去办!定将还能动的弟兄们都带过来!” 说完李国桢再无半刻迟疑转身对几名亲兵低喝几句随即带着一小队人马如同利箭般冲入尚未完全放亮的晨曦之中朝着西城方向疾驰而去。
叶云帆看着李国桢离去的背影心中稍安。
这两千历经战火的老兵将是未来极为重要的力量。
他转过身对刚刚勉强稳住情绪的周皇后和朱慈烺以及所有惶惶不安的人群用尽可能沉稳的声音说道: “皇后娘娘太子殿下诸位!李将军去召集兵马为我们争取最后的屏障。
现在请所有人检查随身物品非必要的辎重一律丢弃!我们要轻装简行!待将士们一到我们立刻出发!” 他的话语带着一种不容置疑的力量让混乱的人群稍稍安定下来。
生存的希望如同黑暗中的一丝微光虽然微弱却支撑着每一个人。
最后的集结号已经吹响。
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